小承釋教（梵語：Hīnayāna），又稱聲聞乘釋教(梵語: ?rāvakayāna)。譯自梵語，Hīna 意為「小」，yāna 意為乘、車子、教法、或通往擺脫之道，合起來，是「小車子」、「小的載具」的意思。這個稱號出現在一至二世紀之間，是大乘釋教(梵語：Mahāyāna) 對建立在它之前的的各釋教部派的稱號，現代大乘釋教徒也用以稱號南傳上座部釋教。由于它的寓意多變，并且充溢爭議，在學者及釋教徒間，長時刻存有爭議。小乘釋義對大乘釋教而言，小乘是聲聞乘、緣覺乘二乘的合稱。由于此二乘修行人，發心狹小，無法濟度全部眾生，故稱小乘。 就前史而言，小乘釋教意指在原始釋教及部派釋教時期，所構成的釋教教法。又能夠用來指稱部派釋教時期，所建立的各個釋教門戶。這些門戶的現代承繼人，為南傳上座部釋教。
因而，最狹義的小乘釋教，又能夠指為現存的南傳釋教。可是南傳釋教徒以為，這個稱號，對他們來說，是有貶意的，所以他們回絕這個稱號，自稱為上座部釋教。部派釋教前期釋教開展史，能夠分紅幾個時期，如印順法師在《原始釋教圣典之集成》中提出的界說：「我以為，佛陀年代，四五（或說四九）年的教化活動，是『底子釋教』，是全部佛法的本源。群眾部與上座部分立今后，是『部派釋教』。佛滅后，到還沒有部派敵對的那個時期，是一味的『原始釋教』」。相傳在佛陀滅度之后，由大迦葉于王舍城掌管了第一次集結（又稱為王舍城集結），由阿難擔任誦出經藏（即后世所稱的《阿含經》），優婆離誦出律藏，建立了原始釋教的底子經典與僧團戒律。群眾部相傳，由于富樓那尊者來不及參加此次集結，所以別的掌管了一次集結，后世稱為窟外集結。窟外集結發生的雜藏部方廣經，便是大乘釋教經典的前身。
在佛陀滅度之后百年，摩揭陀國迦羅阿輸迦王（俗稱黑阿育王）在位時，僧團由于定見不同，發生爭議。印度西部摩偷羅國的耶舍比丘，約請東西方的七百位長老，至毗舍離〈Vai?ālī〉舉辦第2次集結（稱為七百集結、或毗舍離集結），會中做出抉擇，以為東部比丘僧團關于戒律的十種觀念是過錯的（又稱「十事不合法」）。東部比丘僧團不同意這個觀念，自行集結會誦，擬訂戒律。因七百集結代表了上座長老的觀念，故遵行此戒律的僧團，稱為上座部；而東方比丘僧團則稱群眾部。此為釋教僧團割裂的開端，所以又稱為「底子割裂」。在上座部跟群眾部割裂之后，在其間因地域、教義觀念等等不同要素，在其下又割裂出不同的僧團（又稱為「枝葉割裂」）。這個時期也被稱為部派釋教，時刻起于佛陀滅度后百年，至大乘釋教鼓起之間。
至西元一世紀前后，各部派已老練開展，各自開展出不同的教義，也各自傳承了不同的經典。在這段時刻內鼓起的各部派，在大乘釋教鼓起之后，依然澎勃的開展，與大乘釋教各有擅場。他們以為大乘釋教的經典并非佛陀所親說〈大乘非佛說〉，而大乘釋教徒則稱這些部派為小乘，并不能協助人終究擺脫。部派分立由于印度釋教在史料上的缺少，各釋教部派之間的聯系，直到現代學者中依然有所爭議。南傳釋教、漢傳釋教與藏傳釋教中，關于各部派的傳承各有不同說法。
現依印順法師的觀念，將各部派作一個簡略的收拾：底子上座部先上座部雪山部(在說全部有部分出后，原先上座部改稱雪山部，群眾部及分甭說部傳說，以為此部是由群眾部分出) 底子說全部有部(又叫上座說全部有部) 說全部有部(薩婆多部，又叫說因部，承繼底子說全部有部) 經量部(又叫說轉部Sa?krāntivādins/Sa?krāntikas) 犢子部(Arya-vatslp-utrlyavadinah)，異部宗輪論以為此部是由說全部有部分出。法上部賢胄部正量部(Sammatlyavadinah) 密林山部(又稱六城部) 分甭說部銅鍱部(Tāmra?ā?īya，又作赤銅鍱部，傳至錫蘭。因錫蘭古稱銅鍱洲，或赤銅鍱，故得名。) 大寺派(即今錫蘭南傳上座部釋教)。以巴利文三藏為其首要特徵，又被稱為巴利文釋教。重要的論書有覺音所作的清淨道論。如今南傳上座部釋教皆以此部為本源。無畏山派。漢譯擺脫道論即為此部著作。祗陀林派飲光部(又作迦葉部) 法藏部化地部群眾部一說部(又稱呼出生部) 說大空部（又稱方廣部）雞胤部(又稱窟居部、灰山住部) 多聞部說假部制多部 (Caitika) 東山部 (Apara ?aila) 西山部 (Uttara ?aila) 大乘釋教觀念大乘釋教以為，釋迦牟尼佛依據弟子的不同根性，因時因地，而給與不同的教法。
這些教法又能夠分紅三乘。其間，承受四圣諦教法的弟子，由于是從佛親聞教法，稱為聲聞乘(梵文 Sravakayāna)，以成為阿羅漢為最高方針。沒有親身得到佛的教訓，但以自己的盡力與才智，思想十二緣起法而得到證悟的，稱為獨覺或緣覺乘(梵文 Pratyeka-buddhayana)，成為辟支佛是他們的方針。這兩類人，都只注重自己的修為，而無法協助別人得到擺脫，故稱為小乘。
而真實的佛弟子，應當以協助別人擺脫為方針，建議大悲心，像這樣的佛弟子，被稱為菩薩，菩薩才是成為佛的真實路途，因而大乘又稱為菩薩乘(梵文 Bodhisattvayana)。可是大乘釋教內部關于小乘的觀念，有許多不合。一部份人信任，小乘的教法僅僅暫時的，不了義的，誤導的，只能階段性用以接引資質較差的人，并不終究。這派能夠《維摩詰所說經》為代表，以為即便犯了五無間罪的眾生，只需修行大乘佛法，也能得到擺脫。可是修行小乘佛法，永久無法成佛。可是另一派的人信任，小乘與大乘盡管修持辦法不同，但同為通往擺脫成佛的辦法。此派能夠以《妙法蓮華經》為代表，它提出「三車喻」，以為在終極意義上，小乘佛法與大乘佛法，兩者的意趣并沒有不同。
漢傳釋教隨著釋教在公元1世紀開端由印度向東方傳入，南傳釋教與大乘釋教同期傳入我國，我國開端有很多由梵文譯作中文的佛經，傍邊以安世高譯出很多小乘佛經，其間對漢傳釋教影響最大的，為說全部有部及經量部。這些佛經為魏晉南北朝釋教在我國的傳達有著重要的影響。但這以后小乘釋教在我國的位置被大乘釋教所蓋過。漢傳釋教的戒律首要傳承自法藏部，以《四分律》為干流。至于宗派方面，首要的小乘傳承，有俱舍、成實二宗，可是這兩個宗派在唐初之后就現已陵夷，損失影響力。藏傳釋教藏傳釋教中，并沒有小乘傳承。可是格魯派很注重俱舍論的研習，列為五部大論之一。南傳上座部釋教為現代最首要的釋教門戶之一，參看上座部釋教。
注釋 1^ 《妙法蓮華經》：「舍利弗，若有眾生，內有智性，從佛世尊聞法信受，周到精進，欲速出三界，自求涅槃，是名聲聞乘。……若有眾生，從佛世尊聞法信受，周到精進，求天然慧，樂獨善寂，深知諸法緣由，是名辟支佛乘。……若有眾生，從佛世尊聞法信受，勤修精進，求全部智、佛智、天然智、無師智、如來知見、力無所畏，愍念、安泰無量眾生，利益天人，度脫全部，是名大乘，菩薩求此乘故，名為摩訶薩。」
2^ 《維摩詰所說經》〈不思議品第六〉：「是時大迦葉。聞說菩薩難以想象擺脫法門，歎未曾有，謂舍利弗：比如有人于盲者前，現眾色像，非彼所見。全部聲聞，聞是難以想象擺脫法門，不能解了，為若此也。智者聞是，其誰不發阿耨多羅三藐三菩提心。我等何為永絕其根，于此大乘已如敗種。全部聲聞，聞是難以想象擺脫法門，皆應號泣，聲震三千大千世界，全部菩薩應大欣慶，頂受此法。」〈佛道品第八〉：「誠如所言，塵勞之疇為如來種，我等今者，不復堪任發阿耨多羅三藐三菩提心。甚至五無間罪，猶能發意生于佛法，當今我等永不能發。比如根敗之士，其于五欲不能復利。如是聲聞諸結斷者，于佛法中無所復益，永不自愿。是故，文殊師利！凡夫于佛法有返復，而聲聞無也。所以者何？凡夫聞佛法，能起無上道心，不斷三寶。正使聲聞終身聞佛法，力．無畏等，永不能發無上道意。」
3^ 《妙法蓮華經》：「初說三乘、引導眾生，然后但以大乘而度脫之。何以故。如來有無量才智、力無所畏諸法之藏，能與全部眾生大乘之法，但不盡能受。舍利弗，所以緣由，當知諸佛便利力故，于一佛乘、分甭說三。」
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