小承釋教（梵語(yǔ)：Hīnayāna），又稱聲聞乘釋教(梵語(yǔ): ?rāvakayāna)。譯自梵語(yǔ)，Hīna 意為「小」，yāna 意為乘、車子、教法、或通往擺脫之道，合起來(lái)，是「小車子」、「小的載具」的意思。這個(gè)稱號(hào)出現(xiàn)在一至二世紀(jì)之間，是大乘釋教(梵語(yǔ)：Mahāyāna) 對(duì)建立在它之前的的各釋教部派的稱號(hào)，現(xiàn)代大乘釋教徒也用以稱號(hào)南傳上座部釋教。由于它的寓意多變，并且充溢爭(zhēng)議，在學(xué)者及釋教徒間，長(zhǎng)時(shí)刻存有爭(zhēng)議。小乘釋義對(duì)大乘釋教而言，小乘是聲聞乘、緣覺(jué)乘二乘的合稱。由于此二乘修行人，發(fā)心狹小，無(wú)法濟(jì)度全部眾生，故稱小乘。 就前史而言，小乘釋教意指在原始釋教及部派釋教時(shí)期，所構(gòu)成的釋教教法。又能夠用來(lái)指稱部派釋教時(shí)期，所建立的各個(gè)釋教門戶。這些門戶的現(xiàn)代承繼人，為南傳上座部釋教。
因而，最狹義的小乘釋教，又能夠指為現(xiàn)存的南傳釋教。可是南傳釋教徒以為，這個(gè)稱號(hào)，對(duì)他們來(lái)說(shuō)，是有貶意的，所以他們回絕這個(gè)稱號(hào)，自稱為上座部釋教。部派釋教前期釋教開(kāi)展史，能夠分紅幾個(gè)時(shí)期，如印順?lè)◣熢凇对坚尳淌サ渲伞分刑岢龅慕缯f(shuō)：「我以為，佛陀年代，四五（或說(shuō)四九）年的教化活動(dòng)，是『底子釋教』，是全部佛法的本源。群眾部與上座部分立今后，是『部派釋教』。佛滅后，到還沒(méi)有部派敵對(duì)的那個(gè)時(shí)期，是一味的『原始釋教』」。相傳在佛陀滅度之后，由大迦葉于王舍城掌管了第一次集結(jié)（又稱為王舍城集結(jié)），由阿難擔(dān)任誦出經(jīng)藏（即后世所稱的《阿含經(jīng)》），優(yōu)婆離誦出律藏，建立了原始釋教的底子經(jīng)典與僧團(tuán)戒律。群眾部相傳，由于富樓那尊者來(lái)不及參加此次集結(jié)，所以別的掌管了一次集結(jié)，后世稱為窟外集結(jié)。窟外集結(jié)發(fā)生的雜藏部方廣經(jīng)，便是大乘釋教經(jīng)典的前身。
在佛陀滅度之后百年，摩揭陀國(guó)迦羅阿輸迦王（俗稱黑阿育王）在位時(shí)，僧團(tuán)由于定見(jiàn)不同，發(fā)生爭(zhēng)議。印度西部摩偷羅國(guó)的耶舍比丘，約請(qǐng)東西方的七百位長(zhǎng)老，至毗舍離〈Vai?ālī〉舉辦第2次集結(jié)（稱為七百集結(jié)、或毗舍離集結(jié)），會(huì)中做出抉擇，以為東部比丘僧團(tuán)關(guān)于戒律的十種觀念是過(guò)錯(cuò)的（又稱「十事不合法」）。東部比丘僧團(tuán)不同意這個(gè)觀念，自行集結(jié)會(huì)誦，擬訂戒律。因七百集結(jié)代表了上座長(zhǎng)老的觀念，故遵行此戒律的僧團(tuán)，稱為上座部；而東方比丘僧團(tuán)則稱群眾部。此為釋教僧團(tuán)割裂的開(kāi)端，所以又稱為「底子割裂」。在上座部跟群眾部割裂之后，在其間因地域、教義觀念等等不同要素，在其下又割裂出不同的僧團(tuán)（又稱為「枝葉割裂」）。這個(gè)時(shí)期也被稱為部派釋教，時(shí)刻起于佛陀滅度后百年，至大乘釋教鼓起之間。
至西元一世紀(jì)前后，各部派已老練開(kāi)展，各自開(kāi)展出不同的教義，也各自傳承了不同的經(jīng)典。在這段時(shí)刻內(nèi)鼓起的各部派，在大乘釋教鼓起之后，依然澎勃的開(kāi)展，與大乘釋教各有擅場(chǎng)。他們以為大乘釋教的經(jīng)典并非佛陀所親說(shuō)〈大乘非佛說(shuō)〉，而大乘釋教徒則稱這些部派為小乘，并不能協(xié)助人終究擺脫。部派分立由于印度釋教在史料上的缺少，各釋教部派之間的聯(lián)系，直到現(xiàn)代學(xué)者中依然有所爭(zhēng)議。南傳釋教、漢傳釋教與藏傳釋教中，關(guān)于各部派的傳承各有不同說(shuō)法。
現(xiàn)依印順?lè)◣煹挠^念，將各部派作一個(gè)簡(jiǎn)略的收拾：底子上座部先上座部雪山部(在說(shuō)全部有部分出后，原先上座部改稱雪山部，群眾部及分甭說(shuō)部傳說(shuō)，以為此部是由群眾部分出) 底子說(shuō)全部有部(又叫上座說(shuō)全部有部) 說(shuō)全部有部(薩婆多部，又叫說(shuō)因部，承繼底子說(shuō)全部有部) 經(jīng)量部(又叫說(shuō)轉(zhuǎn)部Sa?krāntivādins/Sa?krāntikas) 犢子部(Arya-vatslp-utrlyavadinah)，異部宗輪論以為此部是由說(shuō)全部有部分出。法上部賢胄部正量部(Sammatlyavadinah) 密林山部(又稱六城部) 分甭說(shuō)部銅鍱部(Tāmra?ā?īya，又作赤銅鍱部，傳至錫蘭。因錫蘭古稱銅鍱洲，或赤銅鍱，故得名。) 大寺派(即今錫蘭南傳上座部釋教)。以巴利文三藏為其首要特徵，又被稱為巴利文釋教。重要的論書有覺(jué)音所作的清淨(jìng)道論。如今南傳上座部釋教皆以此部為本源。無(wú)畏山派。漢譯擺脫道論即為此部著作。祗陀林派飲光部(又作迦葉部) 法藏部化地部群眾部一說(shuō)部(又稱呼出生部) 說(shuō)大空部（又稱方廣部）雞胤部(又稱窟居部、灰山住部) 多聞部說(shuō)假部制多部 (Caitika) 東山部 (Apara ?aila) 西山部 (Uttara ?aila) 大乘釋教觀念大乘釋教以為，釋迦牟尼佛依據(jù)弟子的不同根性，因時(shí)因地，而給與不同的教法。
這些教法又能夠分紅三乘。其間，承受四圣諦教法的弟子，由于是從佛親聞教法，稱為聲聞乘(梵文 Sravakayāna)，以成為阿羅漢為最高方針。沒(méi)有親身得到佛的教訓(xùn)，但以自己的盡力與才智，思想十二緣起法而得到證悟的，稱為獨(dú)覺(jué)或緣覺(jué)乘(梵文 Pratyeka-buddhayana)，成為辟支佛是他們的方針。這兩類人，都只注重自己的修為，而無(wú)法協(xié)助別人得到擺脫，故稱為小乘。
而真實(shí)的佛弟子，應(yīng)當(dāng)以協(xié)助別人擺脫為方針，建議大悲心，像這樣的佛弟子，被稱為菩薩，菩薩才是成為佛的真實(shí)路途，因而大乘又稱為菩薩乘(梵文 Bodhisattvayana)。可是大乘釋教內(nèi)部關(guān)于小乘的觀念，有許多不合。一部份人信任，小乘的教法僅僅暫時(shí)的，不了義的，誤導(dǎo)的，只能階段性用以接引資質(zhì)較差的人，并不終究。這派能夠《維摩詰所說(shuō)經(jīng)》為代表，以為即便犯了五無(wú)間罪的眾生，只需修行大乘佛法，也能得到擺脫。可是修行小乘佛法，永久無(wú)法成佛。可是另一派的人信任，小乘與大乘盡管修持辦法不同，但同為通往擺脫成佛的辦法。此派能夠以《妙法蓮華經(jīng)》為代表，它提出「三車喻」，以為在終極意義上，小乘佛法與大乘佛法，兩者的意趣并沒(méi)有不同。
漢傳釋教隨著釋教在公元1世紀(jì)開(kāi)端由印度向東方傳入，南傳釋教與大乘釋教同期傳入我國(guó)，我國(guó)開(kāi)端有很多由梵文譯作中文的佛經(jīng)，傍邊以安世高譯出很多小乘佛經(jīng)，其間對(duì)漢傳釋教影響最大的，為說(shuō)全部有部及經(jīng)量部。這些佛經(jīng)為魏晉南北朝釋教在我國(guó)的傳達(dá)有著重要的影響。但這以后小乘釋教在我國(guó)的位置被大乘釋教所蓋過(guò)。漢傳釋教的戒律首要傳承自法藏部，以《四分律》為干流。至于宗派方面，首要的小乘傳承，有俱舍、成實(shí)二宗，可是這兩個(gè)宗派在唐初之后就現(xiàn)已陵夷，損失影響力。藏傳釋教藏傳釋教中，并沒(méi)有小乘傳承。可是格魯派很注重俱舍論的研習(xí)，列為五部大論之一。南傳上座部釋教為現(xiàn)代最首要的釋教門戶之一，參看上座部釋教。
注釋 1^ 《妙法蓮華經(jīng)》：「舍利弗，若有眾生，內(nèi)有智性，從佛世尊聞法信受，周到精進(jìn)，欲速出三界，自求涅槃，是名聲聞乘。……若有眾生，從佛世尊聞法信受，周到精進(jìn)，求天然慧，樂(lè)獨(dú)善寂，深知諸法緣由，是名辟支佛乘。……若有眾生，從佛世尊聞法信受，勤修精進(jìn)，求全部智、佛智、天然智、無(wú)師智、如來(lái)知見(jiàn)、力無(wú)所畏，愍念、安泰無(wú)量眾生，利益天人，度脫全部，是名大乘，菩薩求此乘故，名為摩訶薩。」
2^ 《維摩詰所說(shuō)經(jīng)》〈不思議品第六〉：「是時(shí)大迦葉。聞?wù)f菩薩難以想象擺脫法門，歎未曾有，謂舍利弗：比如有人于盲者前，現(xiàn)眾色像，非彼所見(jiàn)。全部聲聞，聞是難以想象擺脫法門，不能解了，為若此也。智者聞是，其誰(shuí)不發(fā)阿耨多羅三藐三菩提心。我等何為永絕其根，于此大乘已如敗種。全部聲聞，聞是難以想象擺脫法門，皆應(yīng)號(hào)泣，聲震三千大千世界，全部菩薩應(yīng)大欣慶，頂受此法。」〈佛道品第八〉：「誠(chéng)如所言，塵勞之疇為如來(lái)種，我等今者，不復(fù)堪任發(fā)阿耨多羅三藐三菩提心。甚至五無(wú)間罪，猶能發(fā)意生于佛法，當(dāng)今我等永不能發(fā)。比如根敗之士，其于五欲不能復(fù)利。如是聲聞諸結(jié)斷者，于佛法中無(wú)所復(fù)益，永不自愿。是故，文殊師利！凡夫于佛法有返復(fù)，而聲聞無(wú)也。所以者何？凡夫聞佛法，能起無(wú)上道心，不斷三寶。正使聲聞終身聞佛法，力．無(wú)畏等，永不能發(fā)無(wú)上道意。」
3^ 《妙法蓮華經(jīng)》：「初說(shuō)三乘、引導(dǎo)眾生，然后但以大乘而度脫之。何以故。如來(lái)有無(wú)量才智、力無(wú)所畏諸法之藏，能與全部眾生大乘之法，但不盡能受。舍利弗，所以緣由，當(dāng)知諸佛便利力故，于一佛乘、分甭說(shuō)三。」
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