觀音菩薩的全名是菩提薩埵，梵語為“Bodhisattva”，意思是覺多情。菩堤即醒悟之意，薩埵為一切眾生（多情）之意，還帶有強悍之意。因而菩薩的意思可了解為大強悍心求正等正覺菩堤道高并發心拯救一切眾生的大士。
較為普遍的觀音菩薩有八大菩薩，據《八大菩薩經》記述為文殊菩薩、觀音菩薩、彌勒菩薩、虛空藏菩薩、普賢菩薩、金剛手菩薩、除蓋障菩薩和地藏王菩薩。有的觀音菩薩也有各種不同的形相，藏傳佛教中也有準提觀世音、四臂觀音、如意輪觀音、馬頭觀音等。
此外，有的觀音菩薩也有多種多樣應化身為，如圣救度佛母（綠度母）即是觀音菩薩的化身為。
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