提到超度亡靈，先要闡明亡靈的性質。人死之后的生命主體，稱為亡靈。民間一般的觀念，認為人死之后便是鬼，而且永久做鬼；但釋教從來不認同這個說法，不然，就談不上超度兩字了。釋教看凡界的眾生，共分為天、人、神、鬼、傍生（牛馬甚至蚊蟻等動物）、陰間等六大類，在此六類之中生來死去，又死去生來，稱為六道輪回，所以，人死之后，僅有六分之一的或許成為鬼。
釋教使人超出并度脫了這六道輪回的存亡之外即稱為超度。可是，凡夫在身后，除了罪孽深重的人，當即下陰間，善功極多的人，當即生天界而外，一般的人，并不可以當即轉生。未轉生的亡靈，卻不便是鬼，那在釋教稱為“中有身”或名“中陰身”，便是在身后至轉生進程間的一種身體，這個中陰身，往往就被一般人誤稱為鬼魂，其實它是一種附著于微少氣體而存在的靈質，并不是鬼魂。
中陰身的時刻，通常是四十九日，在這階段之中，等候轉生機緣的老練。所以，人死之后的七個七期之中，親朋們為他做佛事，有很大的功效。若以亡者在生時最心愛的資產，供施釋教，救助貧病，而且稱呼這是為了某某亡者超生而做的積德行善，亡者即可因此而投生更好的去向。所以釋教建議超度亡靈，最好是在七七期中。假設過了七期之后，再做佛事，當然仍是有用，但那只能添加他的福分，卻不能改動他已生的類別了。
假設一個人在生作惡許多，注定來生要做牛或做豬，當他身后的七七期中，若有親朋為他大做佛事，并使他在中陰身的階段聽到了出家人誦經，因此而知道一些佛法的道理，當下悔過，立意向善，他就或許免去做牛做豬而重生為人了；假設當他現已生于牛群豬欄之后，再為他做佛事，那只能改進這條牛或這頭豬的生活環境，使之食料充足，不事勞動，甚至革除一刀之苦，被人放生；如已生在人世，便能使他身體健康，親朋保護，工作順暢；如已生到西方神仙世界，也能使他蓮位的等第升高，提前成佛。
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