乘，梵語yana，指道、船、車，有運載的意思。佛陀為教化眾生，依眾生根基之不同，將佛法分為五種法門，依此五種法門，能夠運載眾生從存亡對岸度至涅槃對岸。
所謂五乘佛法，是指人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。
一、人乘
人以三皈五戒為乘，得以出離三途四趣而生人道。“三皈”，是指歸投依托佛（導師）、法（真理）、僧（親教師）三寶，借著三寶積德行善威力的加持、攝護，能逾越無邊的存亡苦輪，遠離全部的怖畏，擺脫全部的憂悲苦惱。所以經云：“皈依佛，不墮陰間；皈依法，不墮畜生；皈依僧，不墮餓鬼。”
五戒是指不殺生，不侵略他人的生命；不盜竊，不侵略他人的產業；不邪淫，不侵略他人的身體、名節；不妄語，不侵略他人的聲譽、信譽；不喝酒，不吃影響的東西，損傷自己的健康才智，轉而損傷他人。
二、天乘
以上品十善及四禪八定為乘，運載眾生越于四洲而達天界。十善是五戒的再延伸，再擴展，指身業修持不殺生、不盜竊、不邪淫；口業修持不妄語、不兩舌、不綺語、不惡口；意業修持不貪、不嗔、不邪見三業，合稱十善業道。一起修持禪定學，即色界天的四種禪定和無色界天的四無色定，合稱為四禪八定。
三、聲聞乘
以四諦法門為乘，運載眾生越于三界，至有余涅槃而成阿羅漢。四圣諦指苦（闡明人間的特性是苦）、集（以才智頓悟到貪嗔癡等煩惱是形成存亡苦楚的原因）、滅（透過才智，除全部苦迫，所證得的清凈涅槃地步）、道（是對治煩惱、離苦得樂的出生法門，如三學、八正路、三十七助道品）。諦，是真理的意思。四諦是四種世界人生實在不虛的實相，只要圣者才干殷切體悟而決議無疑。因而，《遺教經》說：“佛說苦諦，實在是苦，不行令樂。集真是集，更無異因。苦若滅者，便是因滅，因滅故果滅。滅苦之道，實是真道，更無余道。”
四、緣覺乘
以十二緣由法門為乘，運載眾生越于三界，至無余涅槃而成辟支佛。人間全部法皆為緣起，緣起的界說是：“此有故彼有，此生故彼生；此無故彼無，此滅故彼滅。”這是闡明全部法的存在，有互相相依相待的聯系，都是從緣由而起的。有情眾生存亡流通皆不出此緣起法。緣覺便是觀十二緣由而醒悟真理，內容為：“無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六處，六處緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死。”這便是十二支緣起。
五、菩薩乘
以悲智六度法門為乘，運載眾生，總超三界三乘之境至無上菩提大涅槃對岸。六度，全稱為六波羅蜜多。波羅蜜多譯為度、到對岸的意思。六度為施舍、持戒、忍辱、精進、禪定、般若。
人天乘的釋教，重于積集人間福行的增上心，以現世樂后世亦樂為滿樂足，是釋教的共人間法，如儒家，近于人乘；耶教、回教，通于天乘；聲聞緣覺乘的釋教，重于出生擺脫的出離心，以涅槃擺脫為終究的意圖，如道教的出生無為、清凈擺脫；菩薩乘的釋教，重于利他濟世的菩提心，以悲智終究樂為修行的極致，而六度萬行乃為利他濟世的詳細實踐。
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