五乘教法是指人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。釋迦牟尼佛為教化眾生，依眾生根機不同，將佛法分為五種佛法，依此五乘教法而運載眾生從存亡對岸度至涅槃對岸。
人乘：
人以三皈五戒為乘，得以出離三途四趣而生人道。三皈，是指皈依佛（導師）、法（真理）、僧（親教師）等三寶，藉著三寶積德行善威力的加持、攝護，能逾越無邊的存亡苦輪，遠離全部的怖畏，擺脫全部的憂悲苦惱。五戒是指不殺生，不盜竊，不邪淫，不妄語，不喝酒。 天乘： 以上品十善及四禪八定為乘，運載眾生跳過四洲而達天界。十善是指身業修持不殺生、不盜竊、不邪淫；口業修持不妄語、不兩舌、不綺語、不惡口；意業修持不貪、不嗔、不邪見等三業，合稱十善業道。一起修持禪定學，即色界天的四種禪定和無色界天的四無色定，合稱為四禪八定。 聲聞乘： 以四諦法門為乘，運載眾生越于三界，至有余涅槃而成阿羅漢。四圣諦指苦、集、滅、道。諦，是真理的意思。四諦是四種世界人生實在不虛的實相，只要圣者才干殷切體悟而決議無疑。 緣覺乘： 以十二緣由法門為乘，運載眾生越于三界，至無余涅檗而成辟支佛。人間全部法皆為緣起，緣起的界說是：“此有故彼有，此生故彼生；此無故彼無，此滅故彼滅。’’這是闡明全部法的存在，有互相相依相待的聯系，都是從緣由而起的。有情眾生存亡流通皆不出此緣起法。 菩薩乘： 以悲智六度法門為乘，運載眾生，總超三界三乘之境至無上菩提大涅槃對岸。六度為施舍、持戒、忍辱、精進、禪定、般若。 人天乘的釋教，重于積集人間福行的增上心，以現世樂、后世樂為滿意，是釋教的共人間法；聲聞、緣覺乘的釋教，重于出生擺脫的出離心，以涅槃擺脫樂為終究的意圖；菩薩乘的釋教，重于利他濟世的菩提心，以悲智終究樂為修行的極致，而六度萬行乃為利他濟世的詳細實踐。
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